SANTA CLARA, California, EE.UU. (AP) — Folarin Balogun anotó su tercer gol del Mundial antes de salir expulsado en la segunda mitad, y Malik Tillman convirtió un tiro libre para darle a Estados Unidos un triunfo el miércoles 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina y sellar su boleto a los octavos de final.

Balogun brilló en la primera mitad, firmando su gol al minuto 45, 15 minutos después de que su primer tanto fue invalidado por fuera de juego. Pero los estadounidenses tuvieron que emplearse a fondo con un hombre menos luego de que el atacante salió expulsado por una falta sobre Tarik Muharemovic a los 64 minutos.

Un fuera de juego también invalidó una anotación del astro Christian Pulisic a los 78 minutos, y Tillman sentenció la victoria con su disparo de tiro libre desde el borde del área a los 82 que contó con la complicidad del arquero Nikola Vasilj.

“Tuvimos que emplearnos a fondo para lograrlo”, dijo el astro estadounidense Christian Pulisic. “Las cosas no salieron exactamente según lo planeado por la tarjeta roja, pero eso demuestra el gran equipo que somos. Durante la pausa de hidratación dijimos: ‘Esto es lo que hace falta para ser un equipo realmente fuerte’. Y fuimos capaces de conseguirlo”.

Estados Unidos consiguió apenas su segunda victoria en una ronda de eliminación directa del Mundial. Los estadounidenses llegaron a las semifinales en el primer torneo en 1930 como líderes de grupo, y derrotaron a México en octavos de final en 2002.

Ahora, Estados Unidos se enfrentará a Bélgica el próximo lunes en Seattle, mientras continúa con su misión de firmar su mejor actuación histórica jugando en casa. Los Diablos Rojos vencieron 2-1 a Estados Unidos en tiempo extra en los octavos de final de Brasil 2014.

“Se trata de seguir soñando”, dijo el seleccionador de Estados Unidos, el argentino Mauricio Pochettino. “Todo es posible en el fútbol si tienes fe”.

Balogun es el máximo goleador de Estados Unidos con tres anotaciones, pero se perderá el partido contra Bélgica por la suspensión automática que viene acompañada por la tarjeta roja que le mostró el árbitro brasileño Raphael Claus después de una revisión de video.

“Para mí nunca es tarjeta roja”, dijo Pochettino, el primer entrenador de Estados Unidos en conseguir tres victorias en un Mundial.

Balogun igualó la actuación de Landon Donovan en 2010 con la segunda mayor cantidad de goles para un estadounidense en un Mundial y ahora se encuentra sólo detrás de los cuatro de Bert Patenaude en el torneo inaugural de 1930 .

“Desde luego que es un gran jugador”, dijo Tillman. “Tenemos grandes jugadores que pueden reemplazarlo y dar lo mejor que tienen, y ojalá también anoten algunos goles”.

Tillman se cambió el botín derecho justo antes de anotar el primer gol de tiro libre para Estados Unidos en un Mundial desde el disparo de Eric Wynalda en 1994 contra Suiza..

“Nunca sabes cuándo va a ocurrir. Hoy ocurrió”, remarcó.

El partido se jugó a menos de 35 kilómetros del lugar en el que Estados Unidos disputó su primer partido de eliminación en la era moderna de los mundiales, sucumbiendo 1-0 ante la eventual campeona

Estados Unidos alcanzó por primera vez como favorito a un partido de eliminación directa y no decepcionó al gran contingente de aficionados vestidos de rojo, blanco y azul en el Levi’s Stadium.

Estados Unidos puso fin a su racha de 10 partidos sin ganar contra selecciones europeas que se remontaba a un empate contra Inglaterra en el Mundial de 2022. Los estadounidenses tenían siete derrotas y seis empates contra naciones europeas desde que vencieron a Portugal en 2002.

Estados Unidos había anotado en los primeros 15 minutos de sus tres encuentros de la fase de grupos. Pero fue Bosnia la que tuvo las mejores ocasiones al inicio, obligando al arquero Matt Freese a realizar un par de intervenciones para frenar a Ermedin Demirovic tras un engañoso saque de meta que tomó dormida a la defensa estadounidense y luego otra vez en el tiro de esquina subsecuente, en el que Kerim Alajbegovic estuvo cerca de de un gol olímpico.

Fue entonces que Balogun tomó el control del partido. Se le invalidó un gol por fuera de juego, fue derribado dentro del área en dos oportunidades y finalmente encontró el fondo de las redes a los 45 minutos. Tim Ream interceptó un saque de meta de Bosnia en el mediocampo y habilitó a Tillman, quien encontró a Balogun en el área. Sacó un disparo de zurda que venció a Vasilj.

Celebró con su versión de la celebración del “Silencer” de LeBron James, lo que generó una positiva reacción del astro de la NBA.

“Concedimos un gol por nuestros errores”, dijo el entrenador de Bosnia Sergej Barbarez. “Desafortunadamente estas cosas pasan, pero a este nivel lo pagas de inmediato”.

Balogun estuvo cerca de ampliar la ventaja en los descuentos, pero su disparo dentro del área chica se estrelló en el travesaño.

La segunda participación de Bosnia en un Mundial fue un éxito. Empató con Canadá en su presentación y venció a Qatar para acceder por primera vez a la ronda de eliminación directa.

CIUDAD DE MÉXICO (AP) — Aparece por todas partes: alrededor de los estadios, en las celebraciones, tomando una cerveza en los bares. El luchador enmascarado anónimo ya es una de las imágenes emblemáticas del Mundial en México y se ha convertido en escaparate de la lucha libre mexicana para conquistar también la arena futbolística.

Viajeros de todas las partes del mundo se han rendido a la magia de este deporte que, al lado del fútbol, encabeza las pasiones nacionales. En el interior de los fortines de la lucha libre, se olvidan por unas horas de la fiebre futbolera para vivir una noche única.

Mientras España se enfrentaba a Uruguay en Guadalajara, decenas de miles de aficionados sintonizaron otro espectacular enfrentamiento: Místico y Máscara Dorada contra The Bestia Mortos y Sammy Guevara en la icónica Arena México, también conocida como la catedral de la lucha libre.

“Fue simplemente fantástico, lo disfrutamos muchísimo”, contó Andy Winston, oriundo de Manchester y quien ha recorrido con su familia las tres sedes del Mundial —Canadá, pasando por Estados Unidos y ahora México— mientras alientan a Inglaterra. “No puedes venir a México y no venir a la lucha libre. Es una gran tradición, un clásico”.

En las gradas, los fanáticos chillaban y apoyaban a sus favoritos luciendo camisetas de diversas selecciones. Inglaterra, Japón, Corea, Brasil, Colombia, España y, por supuesto México, dijeron presente.

“Fue una noche maravillosa, mucho mejor de lo que imaginaba”, dijo el brasileño Henrique Nunes dos Santos. “Uno se conecta de una manera que parece que es todo real... hay una energía gigantesca”.

ADN mexicano

Los orígenes de la lucha libre mexicana se remontan a inicios del siglo XX. Su estilo fusiona técnicas del wrestling estadounidense y la lucha greco-romana con acrobacias aéreas y elementos performativos. Pronto, la combinación única forjaría una identidad propia para formar parte del ADN del país, siendo declarada patrimonio cultural de la Ciudad de México en 2018.

“La lucha libre está en nuestras raíces. Desde hace prácticamente 93 años de historia que es parte de nosotros mexicanos y también se ha convertido en una carta de presentación de los mexicanos”, explicó Julio César Rivera, vocero del Consejo Mundial de Lucha Libre (CMLL).

Los combates están basados en la eterna lucha entre el bien —los luchadores técnicos— y el mal, que en la arena se personifican en la figura de los rudos. Más que un duelo, se trata de un espectáculo que combina deporte, teatro y tradición, como el uso de la icónicas máscaras.

Ellas suelen ser vibrantes y coloridas, por veces intimidantes. Representan superhéroes, animales u otras figuras simbólicas. Más allá de simplemente ocultar el rostro del luchador, encarnan su alter ego, herencia y poder místico dentro del ring. Por ello, cada máscara está meticulosamente diseñada para transmitir un lenguaje visual único. Protegidos por ellas, los gladiadores adoptan una identidad secreta y se convierten en símbolos nacionales. Así, no suelen revelar sus nombres reales para preservar el misterio.

“La lucha libre es mi vida”, dijo el luchador Star Black, de 30 años. De niño, ayudaba a sus abuelos a vender máscaras en un pequeño negocio local. No tardó para que se convirtiera en un fanático del deporte. “Empecé a enamorarme de las máscaras, de las capas, de los vuelos, de los lances y un día tomé la decisión de entrenar”. Años después, se convirtió él mismo en un ídolo.

Los futboleros se rinden a la magia del ring

Si bien la lucha libre ya era famosa entre los turistas que visitan México, con el arribo de la máxima cita del fútbol el ring se quedó pequeño: las máscaras y peleas improvisadas han superado el cuadrilátero para formar parte del ambiente festivo del Mundial.

Los elevados precios en otras sedes del torneo hicieron de México un popular destino para el alojamiento de turistas antes de viajar para ver a sus selecciones en otros países, según José Ángel Garfias Frías, experto en lucha libre de la Universidad Nacional Autónoma de México.

“La lucha libre ya era popular, pero ahora con lo del Mundial, las arenas están mucho más llenas y vemos a muchos turistas luciendo las camisetas de sus respectivas selecciones nacionales”, dijo.

En los alrededores de los estadios, la cantidad de máscaras rivaliza con la de banderas. Y si bien su uso fue prohibido en los recintos deportivos, siguiendo el protocolo de seguridad de la FIFA, muchos aficionados fueron vistos usándolas. La FIFA remitió la solicitud de comentarios de The Associated Press al código de conducta y no respondió a consultas posteriores sobre su aplicación.

Los dos deportes nacionales comparten desde hace décadas “una relación muy de la mano”, añadió Garfias.

Uno de los ejemplos más conocidos es el del futbolista Gabriel Pereyra, famoso por ponerse la máscara de Místico cuando marcaba goles con su equipo Cruz Azul. En el ring, destacan figuras como América Salvaje, icónico luchador de los años 1970 inspirado en el Club América cuya máscara tenía los colores del equipo.

“La lucha libre es México. Es parte de nuestra identidad. Y es tan popular como el fútbol”, aseveró Claudio Díaz, uno de los muchos hombres enmascarados en los festejos para celebrar la segunda victoria de México y su pase a la ronda eliminatoria.

Y, pese a que el fútbol sigue siendo la pasión absoluta de la nación, para muchos la lucha libre es un retrato más fiel del país.

“Siento que el fútbol no nos representa tanto a los mexicanos; nos representa más la lucha libre”, sentenció el luchador Dragón Legendario. “Aquí viene de todo tipo de clase social: desde la abuelita hasta el empresario, pasando por la señora que tiene una fonda. Tiene de todo público”.