BUENOS AIRES, Argentina (AP) — Argentina se enfrenta a una realidad antes inimaginable: una selección nacional sin el gran futbolista Lionel Messi .

El martes, Messi, de 39 años, se despidió del fútbol internacional tras 21 años, 126 goles, dos títulos de la Copa América y un Mundial , anotando un penalti y dando las asistencias para los otros dos goles de Argentina en la victoria por 3-0 sobre Benín. Lo que de otro modo habría sido un amistoso intrascendente contra la nación de África Occidental se convirtió en un momento que este país apasionado por el fútbol había temido durante mucho tiempo.

“Siento que se acaba una era, sabiendo que ya no jugará en la selección nacional”, dijo Valentino Ruso, de 17 años, quien se dirigía a casa de un amigo en Buenos Aires para ver el partido. “Estoy triste. Creo que todos estamos tristes hoy. Lo vamos a extrañar”.

Los argentinos mantuvieron una relación intensa, a menudo implacable, con aquel chico tímido que dejó su ciudad natal, Rosario, a los 13 años para unirse a la cantera del FC Barcelona. A medida que se convertía en un ícono mundial de estatura casi mítica , sus compatriotas lo adoraban y lo criticaban, llegando incluso a cuestionar su lealtad a su país y acusándolo de indiferencia hacia él.

Pero para cuando finalizó su brillante carrera internacional , su devoción por Argentina ya no estaba en duda. Tampoco lo estaba la devoción de Argentina por su exportación más famosa, cuyos triunfos le recordaron al país su capacidad de grandeza a pesar de años de inestabilidad política y económica .

“Los argentinos suelen decir: ‘Gracias a Dios nací en una época en la que pude presenciar el milagro de ver jugar a Messi’”, comentó Andrés Rabinovich, investigador de la Universidad de Chicago que ha estudiado el papel del fútbol en la cultura argentina. “Vivir en Argentina es difícil. El fútbol suele ser una de las pocas cosas que te brindan un respiro, algo de alegría”.

Durante años, los argentinos debatieron sobre cuándo y cómo Messi debería retirarse del fútbol mundial. Su anuncio del 31 de agosto sobre su retiro de la selección nacional, semanas después de la derrota de Argentina ante España en la final del Mundial, provocó una oleada de gratitud y tristeza, incluso mientras Messi continúa brillando en la Major League Soccer con el Inter Miami .

“No sé si alguna vez ha existido una historia de amor entre un jugador y una nación tan grande como la que tú construiste”, escribió su compañero Rodrigo De Paul en Instagram.

La federación argentina de fútbol convirtió el partido del martes —el número 208 de Messi— en una despedida nacional denominada "el último tango". Más de 85.000 entradas para el estadio más grande de Buenos Aires se agotaron en 90 minutos; los asientos, que originalmente costaban entre 60 y 300 dólares, alcanzaron posteriormente más de 2.500 dólares en plataformas de reventa. Jugadores de las selecciones argentinas campeonas del mundo en 1978, 1986 y 2022 regresaron para despedirlo.

Tras el pitido final, los ojos de Messi brillaron mientras sus compañeros se reunían a su alrededor, aplaudiendo. Un coro atronador de «¡Olé, olé, olé, olé, Messi, Messi!» resonó desde las gradas mientras decenas de miles de aficionados saltaban, cantaban y se inclinaban ante él como si lo veneraran. Una pancarta en el centro del campo lo proclamaba «Capitán Eterno».

“La verdad es que hablo más que nunca. No quiero irme de aquí, no quiero irme de este campo”, dijo Messi a la multitud, que rugió como si hubiera marcado un gol. “Solo quiero decirles que los quiero, los voy a extrañar y le doy gracias a Dios por ser argentino”.

Ganando sobre su propio

Durante las décadas de 2000 y 2010, Messi acumuló trofeos con su club y se ganó seguidores incondicionales desde Barcelona hasta Bangladesh . Sin embargo, un campeonato importante con su propio país se le escapó.

Donde el mundo veía un talento sobrenatural, algunos en Argentina veían a un forastero que nunca había jugado profesionalmente allí y parecía ceder ante el peso de las expectativas. La afición argentina coreaba "Diego, Diego", evocando a Diego Maradona , el héroe legendario de la victoria argentina en el Mundial de 1986 , y recordándole a Messi el listón que aún no había alcanzado. La discreción de Messi, tan diferente de la arrogancia desafiante de Maradona , alimentaba las dudas sobre su patriotismo.

Después de que Argentina perdiera su tercera final consecutiva en 2016, Messi se retiró brevemente de la selección nacional.

“Hay cierto resentimiento por parte de quienes se quedan en Argentina hacia los que se van, una sensación de ‘Se creen superiores a nosotros’”, dijo Rabinovich, añadiendo que se identifica con Messi como un adolescente migrante. Rabinovich contó que se mudó a Canadá durante la crisis económica argentina de 2001 , casi al mismo tiempo que Messi partió a Europa. “Los argentinos de la vieja escuela decían: ‘Diego es el argentino. Messi es un blandengue, un niño español’”.

El punto de inflexión llegó en 2021, cuando Argentina venció a Brasil y ganó la Copa América , el campeonato sudamericano, por primera vez en 28 años. Messi se desplomó sobre el césped mientras sus compañeros, eufóricos, corrían a abrazarlo. El jugador, a quien durante mucho tiempo se le acusó de sentir poco, no pudo contener el llanto.

“La victoria claramente desarmó a sus críticos. Así funciona el fútbol en Argentina”, dijo Diego Murzi, sociólogo deportivo del Conicet, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de Argentina. “Las críticas a lo que sucede fuera de la cancha van de la mano con las derrotas en ella”.

La victoria en el Mundial del año siguiente en Qatar selló su estatus de héroe nacional. Messi había conseguido el único trofeo que se le había resistido, y millones de argentinos salieron a las calles en un éxtasis colectivo, coreando su nombre y luciendo el número 10 en sus espaldas.

“Jamás lo olvidaré. Nunca había vivido algo así, estar ahí con todos, celebrando juntos”, dijo Antonia Correa, de 70 años, dueña de un quiosco, al recordar aquel día mientras esperaba el autobús en Buenos Aires el martes. “Vimos que no solo era un jugador extraordinario, sino también una excelente persona”.

En las últimas semanas, los periódicos han estado repletos de homenajes nostálgicos y murales en honor a Messi han aparecido por todo el país. La Nación, uno de los principales diarios argentinos, estrenó "Inmortal", un documental que narra su última participación en la Copa del Mundo, y publicó una edición especial de 196 páginas dedicada a su carrera. Desde junio, una estatua de 26 metros (85 pies) de Messi arrodillado con el trofeo de la Copa del Mundo se alza imponente sobre los automovilistas que pasan por la Patagonia. El martes, el emblemático Obelisco de Buenos Aires brilló en azul celeste y blanco, los colores de la bandera nacional, mientras que los medios de comunicación transmitieron en vivo cada minuto del amistoso contra Benín como si se tratara de una final de la Copa del Mundo.

No hay heredero al trono de Messi

En toda Argentina, los aficionados que crecieron viendo a Messi mientras sus padres veían a Maradona se han cubierto la piel con tatuajes en homenaje al gran futbolista: retratos de él besando el trofeo de la Copa del Mundo. Era fácil creer que el mejor jugador del mundo siempre sería uno de los suyos.

“No creo que volvamos a tener a alguien como él, alguien con ese tipo de poder perdurable”, dijo Pablo Brescia, profesor de la Universidad del Sur de Florida que escribe sobre la cultura y el fútbol argentinos. “Al igual que Maradona, será único, una figura irrepetible”.

El contrato de Messi con el Inter Miami se extiende hasta la temporada 2028. Pero el ritual de verlo cargar con las esperanzas y las ansiedades de Argentina en cada partido ha terminado.

“Al ver jugar a Messi, uno sentía que cualquier cosa podía pasar”, dijo Murzi.

Cuando el partido del martes finalmente terminó, la multitud permaneció allí, y su ovación resonó en todo el estadio. Messi dio una última vuelta, una figura diminuta bajo las luces, disfrutando del momento. En el túnel, se detuvo un instante para alzar los brazos hacia sus aficionados por última vez. Y luego se marchó.

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ISABEL DEBRE escribe sobre Argentina, Bolivia, Chile, Paraguay y Uruguay para Associated Press, con sede en Buenos Aires. Antes de mudarse a Sudamérica en 2024, cubrió Oriente Medio informando desde Jerusalén, El Cairo y Dubái.

(AP/Foto/Gustavo Garello)