ELIZABETHTOWN, Ky. (AP) — El vicepresidente JD Vance se unió a la afligida familia de un hombre de Kentucky que fue el séptimo militar estadounidense en morir en combate durante la guerra de Irán mientras sus restos eran trasladados de regreso a Estados Unidos el lunes por la noche.

El digno traslado, un evento solemne que rinde homenaje a los militares estadounidenses caídos en combate, se llevó a cabo en la Base Aérea Dover, en Delaware, para el sargento del Ejército Benjamin N. Pennington, de 26 años, residente de Glendale, Kentucky. Pennington falleció el domingo tras resultar herido durante un ataque el 1 de marzo contra la Base Aérea Príncipe Sultán, en Arabia Saudita, según un comunicado del Pentágono.

Vance y el Secretario de Defensa, Pete Hegseth, saludaron junto a altos funcionarios militares mientras la caja de transferencia cubierta con la bandera estadounidense era trasladada desde el avión militar hasta un vehículo que los esperaba.

Mike Bell, pastor retirado de la Iglesia Cristiana de Glendale, dijo que conocía a Pennington desde que era un niño pequeño y recibió una llamada del padre de Pennington cuando el soldado resultó herido.

“Hablé con Tim el sábado por la mañana y estaba un poco mejor. Estaban considerando la posibilidad de trasladarlo a Alemania”, dijo Bell. Tim Pennington volvió a llamar esa noche, según Bell, para pedir oraciones, ya que el estado de su hijo empeoraba, y más tarde le dijo que el soldado había fallecido a causa de sus heridas.

"Era una persona tranquila", dijo Bell, señalando que Pennington asistía al programa extraescolar de la iglesia. "Es decir, nunca llamaba la atención porque simplemente hacía lo que tenía que hacer".

Funcionarios estatales y locales lamentan

Pennington fue asignado al 1er Batallón Espacial, 1ª Brigada Espacial del Comando de Defensa Espacial y de Misiles del Ejército de EE. UU. con base en Fort Carson, Colorado.

La misión de la unidad se centró en “alerta de misiles, GPS y comunicaciones satelitales de larga distancia”, según su sitio web.

"Esto me parte el corazón", declaró Keith Taul, juez ejecutivo del condado de Hardin, de donde era Pennington, en un comunicado enviado por correo electrónico a The Associated Press. "Conozco a la familia desde hace al menos 30 años. No puedo imaginar el dolor y el sufrimiento que están padeciendo".

Glendale es una ciudad no incorporada de aproximadamente 300 residentes al sur de la sede del condado de Hardin, Elizabethtown.

En una declaración publicada en las redes sociales, el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, llamó a Pennington "un héroe que sacrificó todo para servir a nuestro país".

Otros seis soldados muertos

Los otros seis militares muertos desde que comenzó el conflicto el 28 de febrero eran reservistas del ejército que murieron en Kuwait cuando un avión no tripulado iraní atacó un centro de operaciones en un puerto civil.

El presidente Donald Trump se unió el sábado a las familias en duelo en la Base de la Fuerza Aérea de Dover en el digno traslado de esos seis soldados estadounidenses.

El traslado digno se considera uno de los deberes más arduos de cualquier comandante en jefe. Durante su primer mandato, Trump dijo que presenciar el traslado fue "lo más difícil que he tenido que hacer" como presidente.

'Un héroe estadounidense'

Pennington se graduó en 2017 de la escuela secundaria Central Hardin, donde estaba inscrito en el programa de tecnología automotriz, dijo a AP el portavoz del distrito, John Wright. El exinstructor de tecnología automotriz Tom Pitt, quien enseñó a Pennington en 2017 en el Centro de Educación Temprana y Carrera del Condado de Hardin, lo llamó "un héroe estadounidense".

“Como profesor, muchas veces tienes alumnos inteligentes, carismáticos, simpáticos, me atrevería a decir, encantadores”, dijo Pitt, quien llamó a Pennington Nate. “Rara vez tienes alumnos que sean todo eso. Y Ben Pennington lo era todo. Era básicamente el típico estadounidense”.

Las fotos en sus páginas de Facebook y las de sus familiares muestran que Pennington alcanzó el rango de Eagle Scout en agosto de 2017. Su proyecto Eagle fue la demolición de algunos viejos dugouts de béisbol en Glendale, dijo Darin Life, ex presidente del comité de la Tropa 221.

"Si buscas información sobre Eagle Scout, probablemente su foto esté ahí", dijo Life, quien conoció a Pennington durante toda su carrera como scout. "Amaba a su país. No habría esperado menos de él que perder la vida protegiéndolo".

Premios y condecoraciones

Un mes después de su ceremonia del Águila, Pennington publicó una foto de sí mismo prestando juramento de alistamiento. Entró en el servicio como especialista en suministros de unidad y fue asignado al Comando Espacial y de Misiles el 10 de junio de 2025, según informó el Ejército en un comunicado

Entre sus premios y condecoraciones se encuentran la Medalla de Reconocimiento del Ejército, la Medalla de Logros del Ejército, la Medalla de Buena Conducta del Ejército, la Medalla de Servicio de Defensa Nacional, la Medalla de Servicio en la Guerra Global contra el Terrorismo y la Cinta de Servicio del Ejército.

“El Comando de Defensa Espacial y de Misiles del Ejército de los EE. UU. lamenta profundamente la pérdida del sargento Pennington”, declaró el teniente general Sean A. Gainey, comandante general del USASMDC. “Hizo el máximo sacrificio por el país que amaba”.

El coronel Michael F. Dyer, comandante de la 1.ª Brigada Espacial, describió a Pennington como “un suboficial dedicado y experimentado que lideró con fuerza, profesionalismo y sentido del deber”.

Pennington será ascendido póstumamente a sargento de Estado Mayor, dijo el Pentágono.

Los reporteros de Associated Press Konstantin Toropin en Washington, Hallie Golden en Seattle y Adrian Sainz en Memphis, Tennessee, contribuyeron a este informe

ALLEN G. BREED

Breed es un escritor de artículos generales y de reportajes de Associated Press. Se unió a AP en 1988 en Kentucky

Por  ALLEN G. BREED y DYLAN LOVAN

(US Amy vía AP)